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    ??巨鹰的出现昭告着沙漠已然进入尾声。隔天早晨，大片草原终于取代了一望无际的沙地；到达北赤脊河时，我们还剩一点水，其他皮袋则装着从仙人掌果中榨出的红色汁液。

    ??我将行囊卸下，将水袋重新装满后，在附近弄了个简易防御法阵；这依然要感谢地精的魔法石──他跟着巨鹰远去，留在营地的背包则理所当然加入了我们的行囊中；我甚至在他的包里发现魔鎧虫皮！

    ??魔鎧虫，一种稀有的魔界原生种，外号法师剋星，牠的外皮能让大部分魔法失效──在发现它的功能后，精灵理所当然地将它收进自己的衣服里，彷彿他只是捡回自己不慎掉落的东西。

    ??得罪一个黑法师不是聪明人会做的事，但既然我无力阻止，最好还是识时务点。

    ??我将魔法石放定位，将法阵完成后回到河边。将沾染厚重灰尘的斗篷解下后，我抬起头，望向我的精灵旅伴。

    ??特兰萨正泡在河中，身上未着寸缕。白发湿漉漉地贴伏在小麦色的颈背上，线条优美的肌肉映着水光；从侧脸能看见他半闔的长睫，以及顺着脸庞滑落的水珠，看起来漂亮又色情。

    ??除去睡觉时间，现在可能是精灵最毫无防备的时候。我仔细确认过，没有弓箭和任何一把飞刀或匕首，镶着兽牙和诡异药水的皮绳也被取下，现在的他只是个美丽优雅的精灵──我忍不住走向他，脑子里盘算着能拉短我们之间距离的话题；正要开口的时候，有什么东西贴着我的右肩飞过。

    ??我的微笑顿时凝固在脸上。

    ??精灵好整以暇将手中的弓放回河边的草丛，末了不忘对我投以轻蔑的眼神──圣光在上，我根本没看清他是怎么射出那一箭的！

    ??我转身看向身后，一隻豺狼的尸体躺在地上；那只箭稳稳插在上头，彷彿在嘲笑我的愚蠢。

    ??「这下午餐有着落了。」我喃喃自语。

    ??过了河后，就进入了刺脊林地的范围。

    ??树木开始多了起来，它们有着细小的叶片，在乾燥的草原上昂然矗立着，将阳光切碎洒落，不时有清脆的鸟鸣响起，点缀在清新的空气之中。

    ??然而，阴森的气息却不知不觉笼罩了这明亮的大地，像是被掺上黑暗隐喻的童话，散发着不详气息。

    ??这地方有些不对劲，牧师的直觉这样告诉我。

    ??特兰萨突然停下了猎豹。他举起弓搭着箭，却迟迟不攻击；我顺着他的目光看过去，惊讶地睁大眼睛。

    ??远方，一缕乌黑的烟雾凝聚成人形，眼睛的位置泛着血红色的光。

    ??是死灵！

    ??我施了个防御术，念了一段净化咒；死灵发出类似回音的嗡嗡声，消散在空气之中。

    ??还好那只是刚形成不久的型态。我暗自松了口气──然而，终于派上用场的喜悦并没有持续多久。

    ??娜塔突然激烈地挣扎起来。

    ??还没反应过来，特兰萨一把扛起我的腰，将我拋向最近的树梢。

    ??──圣光在上，他是怎么做到的？

    ??我安然降落，代价是腹部的瘀青和快被吓停的心脏以及掛在树枝上尖叫的可悲模样。

    ??「你怎么可以这样对我！」我衝着他大叫，下一秒蛇一般的枝条就窜上我的脚踝和手腕，把来不及闪避的我紧紧绑在树上。

    ??身体永远慢大脑一截，法系职业的悲哀。我死命维持上半身的防御罩，不让藤蔓有机会爬上我的脖子；那纠缠不休的土色植物看起来像树妖──既然连死灵都出现了，有树妖这种低等魔物也不意外。

    ??精灵正忙着拯救他的猎豹。他敏捷地躲过树妖的攻击，身体柔韧地伸展或屈起，一面抽出腰间的匕首比划；缠在娜塔身上的藤蔓纷纷掉落，他吹了声长长的口哨，朝着娜塔屁股踹了一脚。

    ??猎豹大吼一声衝了出去，转眼间不见踪影。

    ??我心底隐隐感到迷惑。这不像树妖的习性，树妖应该更加敏捷难缠，它们的本体在地底，仅仅割断那些枝条不可能有用；并且他们会将猎物往地下拖，从不往高处攀爬，只是因为长得像树枝所以被称为树妖──那这见鬼的在树上以及我身上蠕动的是什么东西？

    ??「这玩意怎么也砍不完！」特兰萨转身跳上我附近的树枝，「人类，想想办法！」

    ??「圣光在上，我是个牧师！」我不可置信地大叫：「你难道还指望我弄个复合石化术出来吗？」

    ??「无用之徒！」精灵咒骂出声。

    ??圣光在上，你自己还不是对付不了！

    ??「火柴！我的腰包里有火柴！」我衝着他大喊：「你必须……」

    ??虽然我也不知道有没有用──这句话我没讲出来。精灵已经来到我身旁，他灵巧地闪过藤蔓的攻击，从我的腰包中翻出火柴在某一根枝条上划开。

    ??火焰驀地燃烧起来，藤蔓痛苦地扭动着，很快就松开了箝制；几截尚在挣扎的枝条抖动着苟延残喘，像壁虎断